Obituario de Katharine, Duquesa de Kent: miembro modernizador de la Familia Real



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La imagen de una desconsolada Jana Novotná llorando sobre el hombro de la duquesa de Kent tras perder contra Steffi Graf en la final femenina individual de Wimbledon en 1993 conmovió a muchos. «Quería comportarme bien», recordó Novotná (obituario, 20 de noviembre de 2017). «Pero cuando ella me sonrió, simplemente me dejé llevar». La duquesa permitió que la tenista se secara las lágrimas en su impecable chaqueta blanca, le dedicó una sonrisa tranquilizadora y le dijo: «Algún día lo conseguirás. Sé que lo conseguirás, no te preocupes».

Esta disposición a dejar de lado la formalidad no era nada fuera de lo común para una duquesa que fue pionera en el arte de la empatía real mucho antes que la princesa Diana. «Eso es lo que se hace cuando la gente llora», explicó en 2016. «Somos personas bastante normales. Abrazamos a la gente que llora. Es una reacción natural».

Katharine Kent, como prefería que la llamaran, fue durante muchos años una figura habitual en el All England Lawn Tennis Club. No solo entregaba los trofeos a los ganadores y consolaba a los finalistas, sino que también movía los hilos entre bastidores, ayudando a la madre de Martina Navratilova, Jana, a conseguir un visado para salir de la Checoslovaquia comunista y ver a su hija ganar el campeonato en 1979.



Otros eventos en los que entregó premios fueron el Concurso de Piano de Leeds, donde en 1984 Jon Kimura Parker, el ganador canadiense, besó a Fanny Waterman, la fundadora del concurso. Para su sorpresa, la duquesa le dijo: «¿Crees que yo también podría tener uno?». Como recordó Parker: «Así que la besé dos veces en la mejilla. Fue el mejor momento de mi vida».

La música era fundamental en su vida y era, con diferencia, el miembro más musical de la familia real, ya que tocaba el piano y cantaba como soprano en el Coro Bach durante muchos años. Sin embargo, sus gustos eran muy variados y, en agosto de 2022, contó que le gustaba el beatboxing y el gangsta rap, especialmente la obra de Eminem e Ice Cube. «Me encanta la música», dijo. «Me gusta lo que me llama la atención en la radio, no suelo escuchar discos. Si me hace mover los pies, soy feliz».

Cuando se casó con el duque de Kent, primo de la reina, en 1961, la duquesa fue la primera mujer sin título nobiliario en más de un siglo en casarse con un miembro de la «empresa» de la familia Windsor. Aunque siguió un camino diferente, tuvo cuidado de no ser impetuosa, a diferencia de otras personas que se incorporaron posteriormente a la familia real, como la princesa Diana, Sarah Ferguson y la duquesa de Sussex, e informaba siempre a la reina antes de salirse de la línea marcada.

Una de esas decisiones fue en 1994, cuando, tras muchos años de introspección, mala salud y tragedias, se convirtió al catolicismo, la primera miembro de la realeza en hacerlo públicamente desde la Ley de Establecimiento de 1701. Siempre cristiana devota, se había sentido cada vez más atraída por la parte más alta de la Iglesia anglicana, realizando frecuentes peregrinaciones al Santuario de Nuestra Señora de Walsingham en Norfolk. Su conversión tuvo implicaciones constitucionales, pero, tras consultar con la reina y los ministros de mayor rango, fue recibida en la Iglesia católica romana por el arzobispo de Westminster, el cardenal Basil Hume, que siempre la llamaba Lady Katharine. La elegancia con la que la duquesa gestionó su traslado a Roma parecía resumir su filosofía sobre cómo debía llevarse la vida real.

A pesar de retirarse de sus funciones reales en 2002, sustituyó efectivamente una forma de servicio por otra. Durante 13 años enseñó música en la escuela primaria Wansbeck de Hull, a la que viajaba en tren desde Londres, sin ser reconocida ni llamar la atención. «Solo se me conocía como la señora Kent», dijo. «Solo el director sabía quién era yo... No se le dio ninguna publicidad, simplemente funcionó».

Describió cómo llevó a los alumnos a ver a la Orquesta Hallé en Manchester, donde no mostraron ningún interés por el director, pero «les interesaron los instrumentos y querían tocarlos», y a un concierto en la Abadía de Westminster. «Uno de los niños vio a la reina y quiso correr hacia ella», recordó, y añadió con su acento del norte: ««Hola, reina», le habría dicho».

Poco feliz en su vida privada, la duquesa encontró consuelo no solo en reconfortar a estrellas del tenis y pianistas impetuosos, sino también a enfermos y moribundos. Trabajó en el refugio para personas sin hogar de la catedral de Westminster, prestó servicio en Lourdes cada verano y atendió llamadas de forma anónima para los Samaritanos, una de las muchas organizaciones de las que era patrona.

En una ocasión, tenía que coger un vuelo a Australia con el duque, pero había prometido a un niño moribundo una última visita. «Tenía la sensación de que debía verlo antes de irme», dijo. «Mi marido me dijo que nunca llegaría a tiempo para coger el vuelo». Llegó al Great Ormond Street Hospital a las 6:30 de la mañana y le dejó al niño un koala por si no tenía tiempo de ir de compras durante su viaje. Cuando subió al avión esa mañana, se enteró de que había fallecido.

Katharine Lucy Mary Worsley nació en 1933, la menor de cuatro hermanos de Sir William Worsley, cuarto baronet, descendiente de Oliver Cromwell y destacado terrateniente de Yorkshire, que había capitaneado el equipo de críquet del condado en la década de 1920, y su esposa Joyce (de soltera Brunner), que procedía de una familia industrial relacionada con lo que más tarde se convertiría en ICI. Sus hermanos eran Marcus, diputado conservador; Oliver, que defendió las artes en York hasta su muerte en 2010; y John, que vivió en Canadá y falleció en 2022. «Yo era la única hija. Tenía tres hermanos, así que era la niña de papá», dijo. Su lugar favorito era «Scarborough, donde jugaba en la arena con mi padre».

A los siete años, él la llevó a un servicio de villancicos en Nochebuena en la catedral de York. «Ese fue mi primer recuerdo de saber que la música iba a ser algo especial en mi vida», dijo. Se crió en Hovingham Hall, una mansión palladiana en North Yorkshire. Una institutriz, la señorita Evelyn Brockhurst, supervisó su educación antes de que la enviaran a la Queen Margaret's School, en Escrick, donde iba a caballo por los campos en su poni, Greylegs, hasta la base de guerra de la escuela en el cercano Castle Howard. Fue allí donde vio por primera vez a sus futuros suegros, cuando el rey, la reina y la princesa Isabel vinieron a inspeccionar las tropas.

Durante los tres años que pasó en el internado Runton Hill School, en Norfolk, mostró su afición por la equitación, la pintura y el lacrosse. También tuvo un entusiasta profesor de música que «te animaba mucho y tenía tiempo libre para ti». Los informes la describían como «una niña excepcionalmente bien integrada», aunque ella recordaba sentirse profundamente infeliz y se negaba a unirse a los Old Runtonians.

Siguiendo los pasos de sus hermanos, asistió a la escuela de señoritas de la señorita Hubler, aunque a los 19 años ya era voluntaria en St Stephen's, un orfanato de York. Luego enseñó en un exclusivo jardín de infancia en Kensington, al oeste de Londres, dirigido por Lady Eden, cuñada de Sir Anthony Eden, antes de regresar a Hovingham para ayudar a su madre a administrar la finca. El estilo y la serenidad se convirtieron en sus lemas e incluso en las primeras fotografías se aprecian ecos de Grace Kelly.



En 1956, un grupo de oficiales del Royal Scots Greys con base en Catterick, en North Yorkshire, fueron invitados a almorzar en Hovingham. Entre ellos se encontraba el príncipe Eduardo, primo de la reina Isabel, dos años menor que Katharine. Se había convertido en duque de Kent en 1942, a la edad de seis años, cuando su padre, el príncipe Jorge, hermano de Eduardo VIII y Jorge VI, murió en un accidente aéreo sobre Escocia. Conocido como «Fast Eddie» por su afición a la conducción, que le llevó a sufrir tres espectaculares accidentes en la década de 1950, quedó prendado de ella cuando la vio en un baile de disfraces en el castillo de Bolton, donde ella se había disfrazado de pastora de Dresde vestida de rosa y blanco.

Su madre, la princesa Marina, famosa por describir a la reina madre como «esa chica escocesa tan vulgar», se opuso rotundamente al noviazgo y les ordenó que pasaran un tiempo separados. En mayo de 1959, el duque fue destinado a Alemania con su regimiento, mientras que Katharine se fue a visitar a su hermano John a Canadá durante cinco meses. Allí trabajó en Birks of Toronto, una tienda de artículos de lujo, antes de viajar a San Francisco y México, principalmente en autobús Greyhound. Cuando se acercaba el final de su viaje en autobús, recibió un ramo de flores. La tarjeta que lo acompañaba solo llevaba la inicial E.

Se casaron en la catedral de York en junio de 1961, la primera boda real celebrada allí desde el matrimonio del rey Eduardo III, de 15 años, con Philippa de Hainault en 1328. La reina y la mayor parte de la familia real estuvieron presentes, al igual que miembros de la realeza extranjera, entre ellos el príncipe Juan Carlos de España, que conoció a su futura esposa, la princesa Sofía de Grecia, en la boda. Entre las damas de honor se encontraban la princesa Ana y Jane Spencer, hermana mayor de la futura princesa Diana.

La ceremonia, a la que también asistieron Noël Coward y Douglas Fairbanks Jr., fue televisada, mientras que una multitud de 7000 personas se congregó fuera de la catedral para escuchar a la nueva duquesa salir al son de la entonces inusual elección de la Toccata de la Quinta Sinfonía de Widor, interpretada por el organista Francis Jackson (obituario, 24 de enero de 2022), amigo de toda la vida. La pareja pasó su luna de miel en Mallorca, donde Katharine, rubia y de piel clara, sufrió una insolación.

La princesa Marina, que finalmente había aceptado el matrimonio, preparó a su nueva nuera, ayudándola a pasar de ser una tímida chica de campo a convertirse en un miembro sofisticado y bien vestido de la familia real. Pronto comenzó a acompañar a su marido en sus compromisos militares, entre los que se incluían representar a la reina en las celebraciones de la independencia de Uganda, la Guayana Británica (ahora Guyana) y Barbados, y en 1967 en la coronación del rey Tupou de Tonga.

Entre 1961 y 1972, los Kent vivieron en Coppins, la residencia familiar del duque cerca de Iver, en Buckinghamshire. Posteriormente, residieron en Anmer Hall, cerca de Sandringham, en Norfolk, que más tarde sería el hogar del príncipe Guillermo y su familia, y luego en Oxfordshire. En Londres vivieron en York House, en el Palacio de St James, desde 1970 hasta 1997, antes de mudarse a la más pequeña Wren House, una casa de campo cubierta de glicinas en el complejo del Palacio de Kensington, con una serie de labradores.

A finales de la década de 1960, su matrimonio era, según muchos testimonios, semiindependiente. Unos años más tarde, según el biógrafo de la duquesa, estaba «a punto de romperse». Sin embargo, no hubo ninguna de las desavenencias públicas que se vieron en futuros matrimonios reales y todo lo que la duquesa dijo al respecto fue: «Mi marido fue educado de una manera; yo fui educada de otra».

Le sobreviven sus hijos: George, conde de St Andrews, exdiplomático; Lady Helen Taylor, que trabajó para un marchante de arte; y Lord Nicholas Windsor, que estudió teología. Durante su cuarto embarazo, en 1975, la duquesa contrajo rubéola y aceptó a regañadientes interrumpirlo, algo por lo que nunca se perdonó. Dos años más tarde dio a luz a un hijo muerto, Patrick, una tragedia que en un principio se hizo pasar por un aborto espontáneo. «Me causó un efecto devastador», dijo 20 años después. «No tenía ni idea de lo devastador que podía ser algo así para cualquier mujer».

En 1979 había vuelto a sus compromisos reales, pero seguía atormentada por la muerte de su bebé y pasó varias semanas en el hospital. Más tarde explicó que su depresión se debió a que no tuvo tiempo suficiente para llorar la pérdida de su hijo. Fueron de nuevo tiempos difíciles en su matrimonio y se sugirió que el duque había consultado a la reina sobre la posibilidad de divorciarse, aunque ella le aconsejó que no lo hiciera y la pareja siguió adelante.

Más tarde, a la duquesa le diagnosticaron el virus de Epstein-Barr, con síntomas similares a los del síndrome de fatiga crónica. Su retirada de la vida pública y la adquisición de un piso cerca del Palacio de Kensington, que utilizaba para dar clases de piano, dieron lugar a especulaciones sobre su posible reclusión. Los titulares le dolían. «Me molesta mucho», dijo. «No soy una reclusa ni una depresiva. Nunca lo he sido».

Sus raíces en Yorkshire siguieron siendo importantes y fue rectora de la Universidad de Leeds desde 1966 hasta 1999. Por otra parte, hizo mucho por apoyar la labor de Unicef. Se centró especialmente en organizaciones benéficas relacionadas con la música, la infancia y el cáncer. Fue patrona del Royal Ulster Constabulary Benevolent Fund, y su conversión al catolicismo no pareció afectar a su relación con la fuerza policial, predominantemente protestante. Una vez más, su perfil discreto le permitió hacer lo que otros miembros de la realeza no podían: entrar en Irlanda del Norte y reunirse con las viudas de los policías.



A medida que la década de 1980 daba paso a la de 1990, la duquesa expresó cada vez más su estilo personal, distanciándose ligeramente de los roles más tradicionales de la familia real. Una semana después del funeral de la princesa Diana en 1997, representó a la reina en el funeral de la Madre Teresa en Calcuta. Para entonces, ya daba muestras de que su vida estaba fuera de la familia real: cursó estudios de radiodifusión, contrató a un agente y, en 2002, renunció a su título de Alteza Real. Su biografía, La duquesa de Kent: La turbulenta vida de Katharine Worsley, escrita por Mary Riddell, se publicó en 1999, aunque a ella no le gustó mucho el subtítulo. En 2022, su marido fue el primer miembro de la familia real en escribir unas memorias sobre el reinado de la reina, tituladas Una vida real.

Su relación con Wimbledon tuvo sus momentos turbulentos. En 1999, se le denegó su solicitud de llevar al palco real al hijo de 12 años de Philip Lawrence, un director de colegio asesinado en Londres. Tras recibir una «carta seca» del presidente del club en la que le comunicaba que solo se permitía la entrada a los hijos de la realeza, la duquesa dijo que «boicotearía» todas las invitaciones futuras. Sin embargo, volvió ocasionalmente a título privado y en 2017 hizo una rara aparición pública en el palco real. Para entonces, rara vez se la veía en público y no se encontraba lo suficientemente bien como para asistir a las celebraciones del Jubileo de Platino de la reina en junio de 2022 ni a su funeral tres meses después.

Por encima de todo, a la duquesa de Kent no le gustaba ser el centro de atención. «No me gusta ser una figura pública y lo digo con toda humildad», afirmó. «Es mi naturaleza, así nací. Me gusta hacer las cosas en silencio y entre bastidores. Soy una persona muy tímida. Soy quien soy y estoy muy orgullosa de mis raíces de Yorkshire. Del mismo modo que estoy orgullosa de mi conexión con la familia de mi marido».

La duquesa de Kent GCVO nació el 22 de febrero de 1933. Falleció el 4 de septiembre de 2025, a los 92 años.