El examen forense del corazón de Ricardo I de Inglaterra demuestra que los reyes medievales eran embalsamados, aún cuando le Iglesia intentase prohibir la práctica por pagana.
El 25 de marzo de 1199, durante el sitio al castillo de Châlus-Chabrol en el Limousin francés, Ricardo fue herido en el hombro izquierdo por la flecha de un enemigo. Murió 12 días después a causa de la infección.
Sus entrañas fueron retiradas y almacenadas en un ataúd en Châlus, y su cuerpo fue enviado a la abadía de Fontevraud en Anjou, pero su corazón fue embalsamado para que pudiera ser preservado para el viaje de 500 kilómetros a Notre Dame de Rouen, la base para fuerzas inglesas en Normandía en el momento. Durante una excavación de la catedral en 1838, el historiador local Achille Deville encontró los restos del corazón dentro de un relicario de plomo del tamaño de una caja de zapatos, que se conserva en el Museo de Historia Natural de Rouen. Una inscripción en latín en la tapa proclama: "Este es el corazón de Ricardo, rey de Inglaterra".
Deville y otros examinado el contenido de la relicario, pero hasta ahora los restos nunca han sido sometidos a un riguroso análisis forense.
Philippe Charlier, un patólogo forense y antropólogo de la Universidad del Hospital Raymond Poincaré en Garches, ha determinado anteriormente que los huesos sagrados que se creía que pertenecían a Juana de Arco, la mártir del siglo XV, fueron de hecho tomados de una momia egipcia. También identificó una cabeza anónima conservada como la de Enrique IV de Francia, que fue asesinado en 1610 y póstumamente decapitado durante la Revolución Francesa.
Para su análisis del corazón embalsamado de Richard publicado hoy, Charlier y su equipo tomaron sólo 2 gramos de restos pulverizados del corazón y los sometieron a una batería de pruebas. Microscopía electrónica de barrido ha identificado granos de polen de mirto, menta y otras plantas conocidas para el embalsamamiento, así como el álamo y campanilla, que estaban en flor cuando el rey murió.
El análisis elemental presentó altas concentraciones de calcio, lo que sugiere que la cal puede haber sido utilizado como conservante. La espectrometría de masas ha identificado moléculas orgánicas propias de la creosota y el incienso, ambos utilizados para la conservación de los tejidos.
Los científicos también encontraron bacterias, aunque ninguna parece estar relacionada con la causa de la muerte de Richard. "Nos sorprendió a conseguir tanta información", dice Charlier. Él cree que este es el primer análisis forense de un corazón embalsamado hecho nunca y la primera evidencia física de embalsamamiento antiguo con incienso.
"Esto demuestra que el embalsamamiento de los cristianos era un hecho", dice Stephen Buckley, un químico arqueológico de la Universidad de York, Reino Unido, que ha llevado a cabo los análisis forenses de las momias egipcias. "La Iglesia ha tratado de restar importancia a la utilización de embalsamamiento en los líderes religiosos y la realeza en el pasado debido a los orígenes paganos de la práctica", añade. Pero los textos medievales muestran que muchos miembros de la élite de la sociedad podían esperar un trato similar.
A Charlier no se le permitió el acceso a muestras de residuos de corazón lo suficientemente grandes como para conseguir una datación por carbono o un análisis genético, pero él insiste en que la procedencia real de las muestras no está en duda. Para su próximo proyecto planea investigar el cuerpo de Juan de Lancaster, primer duque de Bedford, quien ordenó la ejecución de Juana de Arco.
Este artículo se reproduce con permiso de la revista Nature. El artículo fue publicado por primera vez el 28 de febrero de 2013.
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Alberto Durero.
